Los verbos modales son una marca de la relación que el locutor tiene con lo que está afirmando. Esta relación puede ser una actitud (por ejemplo expresar una obligación o dar permiso) o bien un juicio de provabilidad sobre la existencia o no de una situación en concreto.
En inglés los verbos modales pertenecen a la categoría de los verbos auxiliares. Es decir que tienen ciertas características que los distinguen de los verbos “llenos”. Algunas de estas características son:
1. Los verbos modales no se combinan con otros auxiliares (do, don’t, does, doesn’t, did, didn’t, will, won’t, have, has, haven’t, hasn’t).
En conseqüencia, las preguntas con verbos modales se construyen invirtiendo el orden del verbo modal y del sujeto:
May I come in?
La forma negativa de los verbos modales es el verbo + not / n’t:
I cannot / can’t drive.
2. Los verbos modales tienen una única forma para todas las personas del singular y del plural:
He must study more.
3. Existen algunas perífrasis verbales que pueden sustituir a los verbos modales y que son verbos “normales”, que tienen todas las formas y se pueden utilizar con los auxiliares que mencionábamos antes:
He will have to do a placement test. (must)
They weren’t allowed to enter. (may)
I wasn’t able to get in touch with him. (can)
4. Los verbos modales son verbos auxiliares, por lo tanto siempre van acompañados por un verbo “lleno” en la forma de infinitivo “corto” (sin to).
I can swim. Y NO: I can to swim !!!
Los verbos modales tienen dos tipos de valores:
Deontic modality: Tiene que ver con ciertos “actos” del locutor
Epistemic modality: Tiene que ver con los juicios del locutor sobre la existéncia de una situación
Hoy empezaremos a hablar del primer tipo de valores, en concreto de la obligación.
La obligación se expresa con el verbo modal must y con la perífrasis verbal have to. Must expresa la obligación que siente el locutor por hacer alguna cosa, mientras que have to se refiere a una obligación que viene de fuera, impuesta por una institución, una ley, una autoridad:
You have to be 18 to take the driving test in Spain.
I must study harder if I want to pass all my exams.
En la forma negativa, must y have to tienen significados muy distintos:
You mustn’t drink and drive. = obligación de no beber y conducir
You don’t have to come if you are tired. = no hay obligación de venir, es opcional
