El verbo can y su equivalente be able to+infinitivo son las expresiones más habituales para expresar la habilidad y, en algunos contextos, la permisión en inglés. El verbo can es un verbo modal, por lo tanto tiene las características propias de estos verbos, que ya hemos visto en el post Los verbos modales: expresar la obligación.
Expresar habilidad en el presente:
Se puede utilizar tanto can como be able to, aunque este último tiene una connotación algo más formal.
I can speak / am able to speak five languages.
I can’t answer / ‘m not able to answer that question.
Expresar habilidad en el pasado:
A diferencia de otros verbos modales, can tiene una forma de pasado (could) que se utiliza para hablar de habilidades generales o hábitos en el pasado:
I could speak English when I was 7 years old.
Para hablar de la habilidad de hacer una cosa en una situación puntual en el pasado, utilizámos was / were able to:
We were able to catch the last bus last night.
Expresar habilidad en el futuro:
Como can no puede ir acompañado por otros auxiliares, en este caso la única opción es be able to:
I hope I will be able to go to Japan one day.
Be able to sustituye a can en todos los contextos en los que intervienen otros auxiliares, y también cuando se necesita la forma de infinitivo o de gerundio:
I haven’t been able to open my email this morning.
I’d like to be able to buy a house in the country.
I enjoy being able to read books in other languages.
A diferencia de be able to, can y could se pueden utilizar en preguntas para pedir permiso. En este caso, could no tiene valor de pasado, sino que se interpreta como más formal:
Can / Could I use your phone?
Existe otro verbo modal especializado para pedir o dar permiso: may. Pedir permiso con may es muy formal, más formal que con can o could:
May I use your phone?
Of course you may.
